Un hippodrome à la plage

Elles avaient disparu de la grande plage en 1920. La Ville des Sablesd'Olonne les a réhabilitées le temps d'un week-end en mai 2010. Les courses de chevaux ont fait les belles heures de la fin du XIXe et du début du XXe siècles.

Elles étaient apparues sur la plage le 18 août 1854 à l'occasion de la Fête sablaise, entre régates, pêche aux canards et courses diverses. Faute d'hippodrome, elles se déroulaient sur une piste de 1 500 mètres tracée sur le sable à marée basse. Courses de trot monté, de galop, de steeple-chase militaire, elles attiraient les foules. Grand rendez-vous de la saison balnéaire entre 1858 et 1870, elles étaient organisées chaque année au mois d'août par la commission des courses et régates, sous le haut patronage de Son Altesse Impériale la princesse Mathilde. D'abord concentrées sur une journée, elles se sont ensuite déroulées sur deux jours à partir de 1897 avant d'être réparties sur trois en 1901. L'arrivée du chemin de fer en 1866 a certainement favorisé leur essor, avec notamment la mise en place des "Trains du plaisir".

Comiques au plus haut point, les courses d'ânes, lancées à partir de 1865, ont remporté elles aussi un vif succès. Au départ en guise d'intermèdes lors de ces journées, elles ont assez vite figuré à part entière dans le programme des animations estivales. Avant d'être associées aux courses de chevaux de pays, au mois de septembre.

"Mais en 1913, malgré ce succès populaire, le premier président de la Cour des comptes juge illégales l'exploitation directe par la Ville des Sables d'un champ de courses et l'utilisation de la plage à cet effet", raconte Anton Lavigne, qui travaille aux Archives municipales des Sables-d'Olonne. La Ville investit alors dans un terrain, non loin de l'abbaye Saint-Jean d'Orbestier, pour y implanter un hippodrome. Cependant, "en 1914, les courses programmées sur la plage le 13 août et sur l'hippodrome de la Lande le 13 octobre sont annulées du fait de la guerre. Réquisitionnés par les militaires pour en faire un terrain d'aviation, les terrains de la Lande sont fortement endommagés et nécessitent d'importants travaux de réaménagement. Les courses ne reprendront à la Lande qu'à l'été 1921 et ce jusqu'en 1939". Les dernières courses sur la plage auront lieu, quant à elles, les 21 et 22 août 1920. La Ville des Sables a voulu renouer avec la tradition, l'année dernière, en organisant quatre courses de trotteurs disputées sur un anneau de 860 mètres dessiné à marée basse entre la place Navarin et la piscine. Et comme au bon vieux temps, le public était au rendez-vous...

Texte Séverine Le Bourhis - Photos Virginie Barbé

Editions Kairos

karine@kairos-editions.com